I minori, che sono vittime di abbandono emotivo e di abusi psicologici, ne subiscono le conseguenze a lungo termine con effetti più gravi rispetto alle violenze fisiche e sessuali. È quanto emerge da uno studio longitudinale frutto della collaborazione tra la University of Iowa (Stati Uniti), l’Università di Trento e la University of Queensland (Australia), basato su un’imponente raccolta di dati durata oltre vent’anni.
Lo studio ha esaminato i dati di una ricerca (Mater University of Queensland Study of Pregnancy - MUSP) che ha seguito per vent’anni, e fin dalla gravidanza, circa 8000 donne e i loro bambini. I dati mostrano che gli abusi psicologici e la trascuratezza subiti dai minori sono associati a diverse ripercussioni negative quali gravidanze in adolescenza, insuccesso scolastico, disoccupazione, delinquenza, ansia, depressione, psicosi, abuso di sostanze e problemi di salute.
Nello specifico, l’abbandono emotivo risulta associato ad abuso e dipendenza da cannabis, promiscuità sessuale e allucinazioni, gli abusi psicologici invece a psicosi, tossicodipendenza e violenza nelle relazioni intime in età adulta.
Sebbene lo studio mostri effetti più accentuati in riferimento ad abusi psicologici e abbandono emotivo, anche gli abusi sessuali sono associati a diverse ripercussioni negative, tra cui gravidanze precoci, attività sessuale precoce, depressione e disturbo post-traumatico da stress. Gli abusi fisici, per concludere, sono predittori di comportamenti esternalizzanti (cioè connotati da aggressività, iperattività o scarsa capacità di prestare attenzione), delinquenza e abuso di sostanze stupefacenti.
Gli abusi psicologici e l’abbandono emotivo rimangono spesso lontani dal nostro sguardo, soprattutto in confronto con altre tipologie di maltrattamento, ma possono causare le ripercussioni più gravi e debilitanti. I problemi riscontrati nell’adolescenza e nell’età adulta sono estremamente complessi e difficili da trattare, e il loro impatto sulle comunità produce conseguenze drammatiche in termini di salute, benessere e costi sanitari. Sarebbe molto più efficace concentrare fin dall’inizio i nostri sforzi sulla prevenzione di questi fenomeni e dedicare un’attenzione prioritaria al sostegno di genitori e minori a rischio.
Altri studi hanno dimostrato che interventi semplici, come le visite domiciliari per supportare le madri durante la transizione alla genitorialità, possono contribuire a ridurre i casi di maltrattamento in famiglia e promuovere la salute fisica e psicologica a lungo termine della madre e del bambino.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati il 1° ottobre 2020 dalla rivista scientifica Pediatrics nell’articolo “Long-term Cognitive, Psychological, and Health Outcomes Associated With Child Abuse and Neglect” di Lane Strathearn, Michele Giannotti, Ryan Mills, Steve Kisely, Jake Najman e Amanuel Abajobir.
Lo studio è stato ideato dalla University of Iowa insieme all’Università di Trento e alla University of Queensland, che ha raccolto i dati. Michele Giannotti si è occupato dello studio durante il corso di dottorato in Scienze cognitive all’Università di Trento presso il Laboratorio di Osservazione Diagnosi e Formazione (ODFLab), sotto la supervisione della professoressa Simona de Falco.
Lane Strathearn, di Brisbane (Australia), è attualmente direttore del Center for Disabilities and Development at the University of Iowa Stead Family Children’s Hospital. Gli altri autori sono della University of Queensland, Brisbane (Australia).
The devastating consequences of child abuse and neglect
A study on the long-term consequences of different types of child maltreatment has been published in Pediatrics
by Michele Giannotti and Lane Strathearn
Emotional abuse and neglect of children may have more harmful long-term negative effects than physical or sexual abuse, according to a 20-year study published by a team of researchers from Iowa, Australia, and Italy.
In a study published online in the journal Pediatrics, scientists draw on research from over 8,000 women and children, beginning in pregnancy and continuing for more than 20 years. It shows that emotional abuse and neglect are linked to a wide range of negative outcomes in adolescence and adulthood, including teen pregnancy, school failure, unemployment, delinquency, anxiety, depression, psychosis, substance abuse, and even physical health problems.
Child neglect in particular, was linked to cannabis abuse and dependence, promiscuity, and visual hallucinations. According to the study, emotional abuse in particular may lead to experiencing harassment later in life, psychosis, and injecting drug use.
Although the study showed much larger effects from emotional abuse and neglect, sexual abuse was also associated with early sexual activity, teen pregnancy, depression, and post-traumatic stress disorder. Physical abuse tended to result in delinquency and externalizing behavior problems, as well as drug abuse.
Emotional abuse and neglect are often hidden from our view but may result in the most severe and debilitating long-term outcomes. The problems observed in adulthood are extremely serious and difficult to treat. Our communities suffer on many levels as a result of emotional abuse and neglect. How much better it would be for us to focus on preventing these problems in the first place? Thus, supporting at-risk parents and young children should be an urgent priority.
Other studies have shown that simple interventions, such as nurses doing home visits for pregnant women and new mothers, can reduce child maltreatment, as well as improve long-term mental and physical health for both mother and child.
The research findings were published on 1 October 2020 in Pediatrics in an article, “Long-term Cognitive, Psychological, and Health Outcomes Associated With Child Abuse and Neglect” by Lane Strathearn, Michele Giannotti, Ryan Mills, Steve Kisely, Jake Najman and Amanuel Abajobir. The study was undertaken at the University of Iowa in collaboration with the University of Trento and the University of Queensland, where data were collected. Michele Giannotti worked on this research project during his doctoral studies at the University of Trento – Observation, Diagnosis and Education Lab, under the supervision of Professor Simona de Falco.
Lane Strathearn, a native of Brisbane (Australia), is currently the Director of the Center for Disabilities and Development at University of Iowa Stead Family Children’s Hospital. Other authors are from the University of Queensland, Brisbane (Australia).